Τη μεγάλη έκπληξη να φτάσει μέχρι τον τελικό του κολεγιακού πρωταθλήματος μπάσκετ των ΗΠΑ θέλει να κάνει το Μίσιγκαν Στέιτ, καθώς οι «Σπαρτιάτες» θα αναμετρηθούν στον ημιτελικό με το Ντιούκ.
Ελάχιστοι όμως περίμεναν πως θα τα κατάφερνε να βρεθεί εκεί παρέα με τα… μεγαθήρια το πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν Στέιτ. Χαρακτηριστικά ο πολύπειρος προπονητής του κολεγίου, Τομ Ίζο, δήλωσε «Θα ήθελα να σας πω ότι σκέφτηκα πέντε διαφορετικές στιγμές μέσα στη χρονιά ότι ήμασταν αρκετά καλοί για να βρεθούμε στο φάιναλ φορ, αλλά θα έλεγα ψέματα».
Άλλωστε, δεν είχε καταφέρει να πείσει φέτος κάποιο από τα πολύ μεγάλα ταλέντα της χώρας να ενισχύσει το δυναμικό της ομάδας. Το πολύ αξιόπιστο για τα θέματα του ντραφτ αμερικανικό σάιτ draftexpress.com, κατατάσσει στο Νο97 ανάμεσα στους κολεγιόπαιδες τον καλύτερο τους παίκτη, Μπράντεν Ντόσον, κάτι που σημαίνει πως δύσκολα θα επιλεγεί στο ερχόμενο ντραφτ του καλοκαιριού. Επίσης, οι καλύτεροι παίκτες από την περσινή ομάδα, ο Γκάρι Χάρις και ο Αντρέιαν Πέιν κούνησαν μαντίλι και έγιναν επαγγελματίες στο ΝΒΑ.
Στο δεύτερο ματς της χρονιάς το Μίσιγκαν Στέιτ ηττήθηκε αρκετά άνετα μέσα στην έδρα του από το Ντιούκ, ενώ με εξαίρεση τις νίκες του απέναντι στο Οχάιο Στέιτ δεν κατάφερε να κερδίσει κάποια άλλη από τις υψηλού επιπέδου ομάδες της πολύ ανταγωνιστικής περιφέρειας Big Ten. Έκανε ουσιαστικά τα απολύτως απαραίτητα για να προκριθεί στην τελική φάση του κολεγιακού πρωταθλήματος. Έχοντας ρεκόρ 23-11 το Μίσιγκαν Στέιτ κατετάγη στην 7η θέση της Ανατολής και οι προσδοκίες για τη φετινή χρονιά δεν ήταν υψηλές. Ο Τομ Ίζο και οι μαθητές του όμως δεν το έβαλαν κάτω.
Στο πρώτο ματς του March Madness επικράτησαν των «Μπουλντόγκς» του πανεπιστημίου της Τζόρτζια με 70-63, έχοντας τον έλεγχο και το προβάδισμα σχεδόν σε όλη τη διάρκεια του αγώνα με τους Βάλενταϊν και Τράις να ηγούνται με 16 και 15 πόντους αντίστοιχα, ενώ οι Ντόσον και Φορμπς προσέθεσαν από 14.
Η συνέχεια ήταν όμως αρκετά δυσκολότερη, καθώς αντίπαλος ήταν η ομάδα από τη Βιρτζίνια. Οι «Ίπποτες» ήταν το Νο2 στην Ανατολή και λογίζονταν από τους ειδικούς ως τα φαβορί μαζί με το Βιλανόβα για να βρεθούν στο φάιναλ φορ. Όμως οι παίκτες του Τομ Ίζο τον έβγαλαν για μία ακόμα φορά «ασπροπρόσωπο». Ο Τράις ήταν καταπληκτικός στην επίθεση με 23 πόντους και με όπλο την πολύ καλή άμυνα, πήρε τη δεύτερη σερί νίκη. Μάλιστα το Νορθ Καρολάινα Στέιτ απέκλεισε και το Βιλανόβα ανοίγοντας την… όρεξη στις εναπομείνασες ομάδες για το εισιτήριο που οδηγεί στο φάιναλ φορ.
Επόμενος αντίπαλος στο «Sweet Sixteen» το πανεπιστήμιο της Οκλαχόμα. Οι «Σούνερς» ήταν το νούμερο τρία στην περιφέρεια και θεωρητικά είχαν ένα μικρό προβάδισμα, κάτι που επιβεβαίωσαν στο πρώτο ημίχρονο του αγώνα παίρνοντας προβάδισμα με 21-31. Γρήγορα όμως οι παίκτες του Τομ Ίζο έκλεισαν την ψαλίδα τηςδιαφοράς στο -4 (27-31) με τη λήξη του ημιχρόνου και με πρωτεργάτες τους Τράις και Βάλενταϊν πήραν τη νίκη στο τέλος με 62-58.
Το τελευταίο εμπόδιο για τη συμμετοχή στο φάιναλ φορ έμελε να είναι το Λούιβιλ (Νο4). Η ομάδα του Ρικ Πιτίνο έχοντας πρωταγωνιστή τον Μοντρέζλ Χάρελ φάνταζε να είναι ένα βήμα μπροστά από τους «Σπαρτιάτες» στο πρώτο ημίχρονο όντας μπροστά με +8 (32-40). Όμως στη συνέχεια το Μίσιγκαν ανέκαμψε και έφερε το ματς στα ίσα. Το ματς στα τελευταία λεπτά εξελίχθηκε σε θρίλερ. Ο Μάθιανγκ ήταν άστοχος σε βολή στο τέλος και οι δύο αντίπαλοι οδηγήθηκαν σε παράταση. Το Μίσιγκαν είχε βρεθεί σε αντίστοιχη θέση επτά φορές φέτος έναντι μίας του Λούιβιλ, όμως είχε ηττηθεί στα πέντε από αυτά τα παιχνίδια. Παρ’ όλα αυτά κατάφερε να πάρει τη νίκη με 76-70 και να επιστρέψει για πρώτη φορά από το 2010 στην τελική φάση του κολεγιακού μπάσκετ των ΗΠΑ.
Ο Τομ Ίζο δήλωσε μάλιστα πως αυτή ήταν η καλύτερη στιγμή στις συνολικά επτά προκρίσεις του σε φάιναλ φορ στην προπονητική του καριέρα. Χαρακτηριστικό του «άθλου» που έκαναν οι παίκτες του ήταν οι δηλώσεις του Ντένζελ Βάλενταϊν: «Όλοι μας αμφισβήτησαν. Όλοι μας είχαν αποκλεισμένους. Δεν πίστευαν καν πως θα συμμετάσχουμε στο τουρνουά. Εμείς απλά συνεχίσαμε δυναμικά. Πιστεύουμε στις δυνάμεις μας».
Αν και θα είναι έκπληξη να πάρει το πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν το φετινό τίτλο, ποιός μπορεί να αποκλείσει; Το έλλειμμα ταλέντου υψηλού επιπέδου είναι δεδομένο, αλλά ο χαρακτήρας της ομάδας και η πίστη των παικτών στον εαυτό τους είναι στο μέγιστο βαθμό. Το Ντιούκ φαντάζει η μεγαλύτερη έως τώρα πρόκλησή για τους «Σπαρτιάτες», θα φανούν αντάξιοι του ονόματός τους; *Πηγή: sport-fm.gr*
Δεν υπάρχουν σχόλια:
Δημοσίευση σχολίου