Ο Μάικ Σιζέφσκι είχε κατορθώσει να πείσει ένα από τα μεγαλύτερα ταλέντα της χώρας, το σέντερ Τζαλίλ Όκαφορ να συνδράμει της προσπάθειάς του να επανέλθει το Ντιούκ για πρώτη φορά μετά το 2010 σε φάιναλ φορ. Επίσης, ο εξαιρετικά ταλαντούχος φόργουορντ Τζάστις Ουίνσλοου συμφώνησε να έρθει, ενώ παρέμειναν οι δύο βασικοί γκαρντ, ο Κουίν Κουκ και ο Τάιους Τζόουνς. Έτσι, λογικά ήταν οι προσδοκίες να ήταν υψηλές από την αρχή. Και οι «Μπλε Διάβολοι» δεν απογοήτευσαν.
Προχώρησαν με μεγάλη άνεση κατά τη διάρκεια της σεζόν και τερμάτισαν με ρεκόρ 29-4 στην περιφέρεια «Atlantic Coast» και φυσικά η τεχνική επιτροπή τους κατέταξε στην πρώτη θέση του Νοτίου Ομίλου στο «March Madness». Πρώτος αντίπαλος ήταν το άσημο Ρόμπερτ Μόρις και αναμενόμενα το Ντιούκ ισοπέδωσε τους αντιπάλους του με 85-56, με τον Κουκ να «πυροβολεί κατά ριπάς» από την περιφέρεια με έξι τρίποντα φτάνοντας τους 22 πόντους και τον Όκαφορ να κάνει πάρτι στη ρακέτα προσθέτοντας ακόμα 21 .
Ο υψηλόσωμος σέντερ συνέχισε να κάνει τα… δικά του και στη συνέχεια με αντίπαλο το Σαν Ντιέγκο. Οι «Αζτέκοι» δεν είχαν απάντηση στον Όκαφορ, ο οποίος φόρτωσε το καλάθι τους με 26 πόντους και δεν άφησε περιθώρια για αμφισβήτηση της κυριαρχίας του Ντιούκ, καθώς η μεταξύ τους διαφορά έφτασε μέχρι και τους 25 πόντους στο δεύτερο ημίχρονο. Έτσι, φυσιολογικά προέκυψε και η δεύτερη άνετη νίκη με 68-49.
Η πορεία όμως μέχρι την Ιντιανάπολις δεν θα μπορούσε να είναι στρωμένη με… ροδοπέταλα. Το πανεπιστήμιο της Γιούτα ήταν πολύ καλύτερα προετοιμασμένο για να αντιπαρατεθεί με το μεγάλο αστέρι του Ντιούκ, καθώς είχε στο δυναμικό του τον εξίσου μεγαλόσωμο σέντερ, Ποέτλ. Ο άσος από την Αυστρία κατάφερε να περιορίσει στους έξι πόντους τον «Μπλε Διάβολο» από το Σικάγο και να κερδίσει τη μεταξύ τους μάχη, αλλά οι «Γιούτες» έχασαν τον «πόλεμο». Με τον Ουίνσλοου να κάνει ίσως την καλύτερη εμφάνιση στη σεζόν έχοντας 21 πόντους και 10 ριμπάουντ η ομάδα του Μάικ Σιζέφσκι πήρε δύσκολα τη νίκη με 63-57.
Άρα, στη φάση «Elite 8» οι «Μπλε Διάβολοι» θα έπρεπε να περάσουν πάνω από τα… «Μπουλντόγκ» του Γκονζάγκα για να πάνε στο φάιναλ φορ. Το πανεπιστήμιο από την πολιτεία της Ουάσινγκτον είχε δημιουργήσει ένα πολύ αξιόλογο ρόστερ. Στην περιφέρεια δέσποζε το καναδικό δίδυμο του Πάνγκος (με μακρινές ελληνικές ρίζες) και του Ουίλτζερ (γιος του πρώην παίκτη του Άρη). Επίσης κάτω από το καλάθι υπήρχε ο ογκώδης Καρνόσκι και ο πολύ ταλαντούχος Ντομάντας Σαμπόνις, γιος του θρυλικού Άρβιντας.
Το Ντιούκ ανέλαβε τα ηνία του αγώνα από νωρίς, αλλά δεν μπόρεσε να πάρει μία διαφορά ασφαλείας στο ημίχρονο (31-26). Έτσι, το Γκονζάγκα πλησίασε στο δεύτερο ημίχρονο και λίγο μετά και πήρε και το προβάδισμα. Έτσι το ματς φαινόταν πως θα εξελιχθεί σε «θρίλερ», αλλά με το σκορ στο 53-51 ο Ουίλτζερ αποδείχτηκε μοιραίος αστοχώντας σε μία βολή και σε λέι απ. Οι παίκτες του Σιζέφσκι με προεξάρχοντα τον Ουίνσλοου ήταν πολύ πιο ψυχωμένοι και συγκεντρωμένοι στην άμυνα και κατάφεραν να μη δεχθούν κάποιο καλάθι στα τελευταία πεντέμιση λεπτά του αγώνα παίρνοντας τη νίκη με 66-52. Παρόλα αυτά για δεύτερο συνεχόμενο παιχνίδι ο Όκαφορ πέρασε στα ψιλά με μόλις εννιά πόντους και προβλημάτισε τους σκάουτερ του ΝΒΑ.
«Είμαι τόσο χαρούμενος για αυτά τα παιδιά και να είμαι ανάμεσά τους. Αγαπώ την ομάδα μου», δήλωσε συγκινημένος ο Μάικ Σιζέφσκι που θα βρεθεί για 12η φορά σε φάιναλ φορ έχοντας τέσσερις κατακτήσεις (1991,1992, 2001, 2010).
Δεν αποκλείεται η ετικέτα του φαβορί απέναντι στο Μίσιγκαν Στέιτ, το οποίο είχαν κερδίσει με 81-71 στην αρχή της σεζόν, να προσδώσει άγχος στους «Μπλου Ντέβιλς». Όμως ο προπονητή τους είναι πάρα πολύ έμπειρος και έχει χειριστεί έξοχα αντίστοιχες καταστάσεις. Ο Όκαφορ θα θέλει να δώσει αρκετές απαντήσεις για τη σκληρή κριτική που του ασκήθηκε για τις δύο τελευταίες εμφανίσεις του και αναμένεται να είναι το «κλειδί», ώστε να οδηγήσει το Ντιούκ ξανά στον τελικό και γιατί όχι στον τίτλο. *Πηγή: sport-fm.gr*
Δεν υπάρχουν σχόλια:
Δημοσίευση σχολίου