Οι «Γουάιλντκατς» κατόρθωσαν να επιβάλλουν την κυριαρχία τους και να σκορπίσουν τον τρόμο με την ασφυκτική άμυνά τους και τον πλουραλισμό στην επίθεση, με αποτέλεσμα να είναι η μοναδική αήττητη ομάδα έχοντας 38 νίκες σε ισάριθμους αγώνες.
Άλλωστε αυτή την ιστορική επίδοση δεν την έχει πετύχει καμία άλλη στην ιστορία, αφού και οι προηγούμενες επτά ομάδες που έχουν ολοκληρώσει σεζόν χωρίς ήττα το είχαν κάνει σε λιγότερα παιχνίδια. Συγκεκριμένα είναι τα εξής πανεπιστήμια: το Σαν Φρανσίσκο το 1956 (29-0), το Νορθ Καρολάινα τo 1957 (32-0), το UCLA τις σεζόν 1964-1967-1972-1973 με το ίδιο ρεκόρ (30-0) και το Ιντιάνα το 1976 (32-0).
Το βάθος στο ρόστερ των «Αγριόγατων» είναι ασυνήθιστα υψηλό για κολεγιακή ομάδα. Οι περισσότερες είναι ευτυχείς, όταν έχουν 2-3 παίκτες που έχουν σοβαρή προοπτική να επιλεγούν στο ντραφτ και να παίξουν στο ΝΒΑ και ακόμα περισσότερο αν κάποιος από αυτούς έχει το ταλέντο να πλασαριστεί στην πρώτη 20άδα.
Η κατάσταση στο Κεντάκι όμως είναι τελείως διαφορετική. Ο Τζον Καλιπάρι κατόρθωσε να είναι πολύ πειστικός στις επαφές του και να δημιουργήσει μία ομάδα που να απαρτίζεται σε πολύ μεγάλο ποσοστό της από παίκτες που θα παίξουν στο ΝΒΑ. Μάλιστα ο μεγάλος αστέρας της, ο Καρλ-Άντονι Τάουνς είναι πολύ πιθανό να είναι το Νο1 στο ντραφτ του καλοκαιριού, ενώ οι Ουίλι Κόλεϊ Στάιν, Ντέβιν Μπούκερ και Τρέι Λάιλς αναμένεται να επιλεγούν μέχρι το Νο20. Επίσης υψηλές δυνατότητες έχουν οι δίδυμοι αδελφοί Χάρισον (Άαρον και Άντριου), ο Ντακάρι Τζόνσον και ο τραυματίας αυτή τη στιγμή Άλεξ Πόιθρες.
Πολύ συχνά στη διάρκεια της χρονιάς «Αγριόγατες» έμοιαζαν με ομάδα άλλου επιπέδου. Μάλιστα ο θρυλικός προπονητής. Λάρι Μπράουν δήλωσε πως το Κεντάκι, αν συμμετείχε στο ΝΒΑ, θα τερμάτιζε ψηλότερα από τους Φιλαδέλφεια Σίξερς. Χαρακτηριστικά μόλις τρεις φορές κατά στην κανονικής περιόδου του κολεγιακού πρωταθλήματος κινδύνευσαν να ηττηθούν: με το Όλε Μις και το Τέξας Α&Μ που οδηγήθηκαν στην παράταση και με το LSU, όμως κατάφεραν να είναι πιο ψύχραιμοι οι παίκτες του Τζον Καλιπάρι στις κρίσιμες στιγμές και να πάρουν το θετικό αποτέλεσμα.
Στα υπόλοιπα ματς όμως δεν έπαιρνε απλά τις νίκες το Κεντάκι, αλλά συνήθως «διέσυρε» τους αντιπάλους του. Ίσως ακούγεται υπερβολικό αυτό, πώς αλλιώς να χαρακτηρίσει κανείς ωστόσο, τη νίκη με 86-28 απέναντι στο Μοντάνα Στέιτ ή αυτήν με 83-44 κόντρα στο UCLA; Έτσι κάπως ολοκληρώθηκε η regular season με το εντυπωσιακό 34-0.
Φυσικά η αρμόδια επιτροπή τοποθέτησε το Κεντάκι στην κορυφή της περιφέρειας της Μίντγουεστ και φάνταζε από την αρχή το απόλυτο φαβορί για να βρεθεί στο φάιναλ φορ. Στην πρώτη φάση το Χάμπτον δεν μπόρεσε να κάνει κάτι αξιόλογο και παραδόθηκε με διαφορά 23 πόντων (79-56) με τον Τάουνς να ξεδιπλώνει το πλούσιο ταλέντο του με 21 πόντους και 11 ριμπάουντ.
Επόμενος αντίπαλος ήταν το Σινσινάτι, το οποίο περιέργως αποδείχτηκε «σκληρό καρύδι» μέχρι τις αρχές του δευτέρου ημιχρόνου. Όμως παρά την αστοχία του από την περιφέρεια, το Κεντάκι έδειξε έστω και με καθυστέρηση την ποιότητά του και επικράτησαν σχετικά άνετα με το τιμητικό για τους «Μπέαρκατς» 64-51.
Σε τυπική διαδικασία μετέτρεψαν οι «Αγριόγατες» και την αναμέτρηση με το Ουέστ Βιρτζίνια στο «Sweet Sixteen». Οι «Βουνίσιοι» ήταν ανίκανοι να προβάλλουν την παραμικρή αντίσταση και υπέστησαν το διασυρμό με το απίστευτο νταμπλ σκορ 78-39!
Τελευταίος σταθμός πριν το φάιναλ φορ της Ιντιανάπολις ήταν το πανεπιστήμιο του Νοτρ Ντέιμ. Οι «Ιρλανδοί» πέραν φυσικά από το κίνητρο να κερδίσουν την καλύτερη ομάδα στη χώρα, είχαν έναν ακόμα λόγο να θέλουν να βρεθούν στην τελική τετράδα, καθώς στην ίδια πόλη εδρεύουν το κολέγιο και θα έπαιζαν ουσιαστικά εντός έδρας. Έτσι, μπήκαν στο ματς αποφασισμένοι οι παίκτες του Νοτρ Ντέιμ αποφασισμένοι να διακόψουν το… ραντεβού με την ιστορία του Κεντάκι. Το ματς στο πρώτο ημίχρονο κύλησε με τις δύο ομάδες να πηγαίνουν διαρκώς χέρι-χέρι και μοιραία ήταν ισόπαλες στο ημίχρονο με 31-31. Στη συνέχεια όμως με τον κατά το ήμισυ Έλληνα Ζακ Όγκαστ, οι «Ιρλανδοί» προηγήθηκαν με έξι πόντους έξι λεπτά πριν το τέλος. Το μεγάλο όνειρο της συμμετοχής έμοιαζε πολύ κοντά για τους παίκτες του Μάικ Μπρέι.
Όμως οι… επτάψυχες «Αγριόγατες» δεν είχαν πει την τελευταία τους λέξη. Κατάφεραν να ευστοχήσουν στα τελευταία 9 σουτ που επιχείρησαν στο ματς και με ένα επιμέρους 15-7 ανέκτησαν το προβάδισμα με 68-66 χάρη σε δύο βολές του Άντριου Χάρισον 6’’ πριν το τέλος. Ο Τζέριαν Γκραντ πήρε την μπάλα στο τέλος, αλλά δεν πέτυχε να οδηγήσει το Νοτρ Ντέιμ στη γη της επαγγελίας, με τον Κεντάκι να πανηγυρίζει τελικά τη συμμετοχή του σε ένα ακόμα φάιναλ φορ.
«Δεν παίξαμε πολύ καλά, αλλά βρήκαμε ένα τρόπο να νικήσουμε. Έχουμε περάσει και από άλλα τεστ, όμως έχουμε δείξει μεγάλη θέληση για τη νίκη. Ξέρουμε πως δεν είμαστε τέλειοι», είπε ο κόουτς των «Αγριόγατων», Τζον Καλιπάρι που είχε την τύχη να έχει τον Τάουνς μάλλον… τέλειο, καθώς ολοκλήρωσε το παιχνίδι με 25 πόντους, 5 ριμπάουντ, 4 ασίστ και 2 κοψίματα.
Η πίεση για τον τίτλο από τον κόσμο και τα μίντια είναι μεγάλη για τους νεαρούς αστέρες του Κεντάκι. «Πρέπει να προετοιμαστούμε ψυχικά και σωματικά για να βγάλουμε τον καλύτερο εαυτό μας», κατέληξε ο Καλιπάρι. Το πανεπιστήμιο του Ουισκόνσιν έχει πολύ καλή ομάδα και δεν πρόκειται να κάνει έτσι εύκολα χώρο στο Κεντάκι, καθώς αδημονεί να πάρει εκδίκηση για την περσινή ήττα στον ημιτελικό. Θα καταφέρουν οι «Γουάιλντκατς» να ανταποκριθούν στο κάλεσμα της ιστορίας; *Πηγή: sport-fm.gr*
Δεν υπάρχουν σχόλια:
Δημοσίευση σχολίου